自动驾驶汽车是一种能够感知周围环境并独立运行的车辆，无需人工操控。车内甚至可以没有乘客，车辆依然能够自主完成行驶任务。简单来说，它能去任何传统汽车能去的地方，完成一位经验丰富的司机所能做的所有事情。
目前，美国汽车工程师学会（SAE）将驾驶自动化划分为6个等级：从0级的全手动操作，到5级的完全自动驾驶。这套分类标准已被美国交通部正式采纳。
这几个词经常被混用，但实际上存在微妙差异。
SAE倾向于使用"自动化"而非"自主"，原因在于"自主性"一词暗含超越机械层面的意味——一辆真正"自主"的汽车可能会有自我意识，能做出独立选择。比如你说"送我去上班"，它却决定带你去海边。而"全自动"汽车只会服从指令，然后独立完成驾驶。
至于"自动驾驶"（Self-driving），通常指的是3级或4级的车辆。这类车可以在特定条件下自动行驶，但必须始终有人类乘客在场并随时准备接管。它们通常受限于特定地理区域，而非像5级车那样可以去任何地方。
自动驾驶汽车的核心依赖于传感器、执行器、复杂算法、机器学习系统以及强大的处理器。
车辆通过分布在不同部位的传感器，实时构建并维护周围环境的地图：
雷达传感器：监测附近车辆的位置
视频摄像头：识别红绿灯、阅读路标、追踪车辆和行人
激光雷达（LiDAR）：通过发射光脉冲测量距离、检测路边和车道标记
超声波传感器：停车时检测路缘和周围车辆
这些感官数据被复杂的软件处理后，系统会规划路径，并向执行器发出加速、制动或转向的指令。障碍物避让算法、预测建模和物体识别技术帮助车辆遵守交通规则、绕开障碍。
尽管全球多地正在测试5级全自动驾驶汽车，但目前尚无一辆真正向公众开放。挑战涵盖技术、法规、环境和伦理等多个层面：
技术层面
激光雷达成本高昂，且在距离与分辨率之间仍需平衡
多辆自动驾驶车同时行驶时，激光雷达信号是否会相互干扰？
恶劣天气下（如大雨、积雪），摄像头和传感器如何准确识别车道标记？
法规层面
各州法律不统一，跨州行驶存在障碍
部分州提议对自动驾驶车辆征收里程税，以防止"僵尸车"空跑
事故责任归属问题悬而未决：制造商？乘客？还是软件开发者？
伦理与情感层面
人类司机依靠眼神交流、肢体语言做出瞬间判断，自动驾驶汽车能否复制这种能力？
紧急情况下，没有方向盘的5级车辆如何让乘客介入？
自动驾驶技术的潜力远不止于便利性提升。
生活便利
老年人和残障人士将获得真正的出行独立
车辆可以自主跑腿，比如送孩子落下的物品去夏令营
社会效益专家指出，当车辆自动化、电气化和共享出行三大趋势同时推进时，自动驾驶的潜力将被充分释放。到2050年，城市交通有望实现：
| 效益 | 预期成果 |
|---|---|
| 减少交通拥堵 | 路上车辆减少30% |
| 降低出行成本 | 车辆、燃料、基础设施成本降低40% |
| 城市空间复用 | 停车场改建为学校、公园、社区中心 |
| 环境改善 | 城市二氧化碳排放减少高达80% |
自动驾驶汽车正在重塑我们对出行的想象。尽管前路仍有诸多挑战，但这项技术所承诺的安全、环保与便捷的未来，值得我们共同期待。